Mehrere deutsche Batterie-Hoffnungsträger wie Northvolt, Varta oder CustomCells geraten ins Straucheln. Für Prof. Heiner Heimes vom PEM-Lehrstuhl der RWTH Aachen ist das weniger ein Versagen der Ingenieurskunst als vielmehr ein unterschätzter Erfahrungsrückstand – verschärft durch hohen Preisdruck aus Asien, teuren Industriestrom und politische Halbherzigkeit. Im Interview erklärt er, warum Europa trotzdem an einer eigenen Zellproduktion festhalten muss und welche Weichen jetzt gestellt werden sollten.
Innerhalb weniger Monate sind mit Northvolt, Varta, CustomCells und Cellforce gleich mehrere Batterie-„Hoffnungsträger“ ins Straucheln geraten – warum scheitern ausgerechnet die Vorzeige-Unternehmen der Branche?
Heimes: Der wesentliche Grund dafür dürfte sein, dass sie die größten Herausforderungen unterschätzt haben. Der starke Wettbewerb und Erfahrungsvorsprung aus Asien ist eine Sache. Hinzu kommt aber, dass es eine gewisse Zeit braucht, bis das eigene Know-how etabliert ist. Außerdem ist der Aufbau einer Batteriezellen-Produktion prinzipiell mit hohen Investitionskosten verbunden, auf die wiederum massive operative Kosten folgen, weil sich ab dem Produktionsstart für einige Zeit hohe Ausschussraten ergeben. Durch solch ein „Tal der Tränen“ zu gehen, gehört zur normalen Lernkurve, wurde aber wohl nicht im ausreichenden Maße berücksichtigt.
Ist das, was wir gerade sehen, eine gesunde Marktbereinigung oder das Scheitern des europäischen Traums von einer eigenen Batteriezellfertigung?
Heimes: Ich hoffe natürlich stark, dass es sich dabei um eine übliche Marktbereinigung handelt, aber es besteht ein großes Risiko, dass der Traum platzt, wenn die Politik die dramatische Situation nicht erkennt. Es muss in Deutschland und Europa endlich geklärt werden, ob wir eine Unabhängigkeit von Asien erreichen möchten. Wenn ja, dann muss deutlich mehr investiert werden. Mit Halbherzigkeit kommen wir nirgendwo hin.
Milliarden an Fördergeldern sind geflossen, trotzdem reicht es nicht zum Überleben. Haben Politik und Industrie die Risiken der Branche unterschätzt?
Heimes: Das ist eine gute Frage. Auf der Seite der Unternehmen ist es das eine, die Produktion zu planen, die Maschinen und Anlagen zu installieren und sie schließlich in Betrieb zu nehmen. Dafür braucht man eine Menge Geld – was sich aber noch relativ gut absehen und beziffern lässt. Der Moment aber, in dem die Produktion anläuft, wurde unterschätzt. Einige Akteure sind davon ausgegangen, dass sie ihre Anlagen nach wenigen Monaten gewinnbringend betreiben können. Doch Batteriezellen auf dem Niveau der asiatischen Konkurrenz zu produzieren, ist eher eine Frage von mehreren Jahren. Das alles ist kein Ausdruck des Scheiterns oder von schlechter Ingenieurskunst, sondern schlichtweg das normale Ergebnis eines Erfahrungsrückstands. Diese Durststrecke hätte man einkalkulieren müssen – und an dieser Stelle kommt dann wieder die Politik ins Spiel, die bei der Förderung einen langen Atem haben muss, anstatt direkt von „verbrannten Steuergeldern“ zu sprechen.
Wie groß ist der Einfluss des Preisdrucks aus China und der massiven Subventionen in den USA? Sind europäische Hersteller überhaupt konkurrenzfähig?
Heimes: Nein, wir sind nicht konkurrenzfähig. Aber das ist bei unserem Erfahrungsrückstand auf Asien, bei unseren anfangs deutlich höheren Ausschussraten und bei unseren Energiekosten auch nicht überraschend. Der Preis für Industriestrom liegt in Deutschland bis zu 25 Prozent über dem EU-Durchschnitt. Allein deshalb werden wir schon nicht so preiswert produzieren können wie die Asiaten. Wir müssen aber da hinkommen, dass wir alle – von der Industrie bis zur Politik – akzeptieren: Die Mehrkosten deutscher und europäischer Batteriezellen sind der Gegenwert unserer Unabhängigkeit.
Selbst Maschinenbauer wie Manz und Coatema rutschen in die Insolvenz. Bricht uns damit nicht die technologische Basis für die gesamte Wertschöpfungskette weg?
Heimes: Darin liegt die große Herausforderung: Wir stehen vor einem kritischen Kaskadeneffekt. Der entscheidende Bereich ist die Zellproduktion, denn dort findet die eigentliche Wertschöpfung statt. Die Zelle bestimmt die Kosten der gesamten Batterie und die zentralen Leistungseigenschaften: Gewicht, Größe, Reichweite, Kapazität. Deshalb ist es für Deutschland und Europa so wichtig, über eine eigene Zellproduktion zu verfügen. Wenn es uns nicht gelingt, Batteriezellen selbst zu produzieren, steht in diesem zentralen Bereich auch unser Industrie- und Anlagenbau unter Druck. Wenn wir keine eigenen Batteriezellen herstellen, wird sich auch die heimische Recycling-Branche schwertun. Wenn wir nicht über deutsche und europäische Zellproduktionen verfügen, wer soll dann hier zu welchem Zweck all‘ die inaktiven Batteriematerialien herstellen? Welchen Sinn ergäben dann noch die vorhandenen und geplanten Testing-Kapazitäten für Batteriezellen? Wir müssen in naher Zukunft nicht führend sein – das ist auch gar nicht möglich. Aber wir müssen existieren und mitspielen können. Wenn uns das nicht gelingt, kann das dramatische Konsequenzen haben.
Müssen wir uns auf weitere Insolvenzen einstellen oder sehen Sie realistische Chancen, dass sich der Markt wieder fängt?
Heimes: Das ist sehr stark von unserer Reaktion abhängig. Wenn wir alles so weiterlaufen lassen, ist das Risiko für weitere Insolvenzen hoch. Wenn aber Hochschulen und Industriebetriebe jetzt noch mehr in Forschungskooperationen gehen, wenn die Politik ein klares Bekenntnis zur essenziellen Bedeutung des Produktionshochlaufs abgibt und die bestehenden Unternehmen stärker unterstützt, dann bin ich zuversichtlich, dass uns die Wende gelingt.
Welche politischen Rahmenbedingungen oder Förderinstrumente wären aus Ihrer Sicht am wirkungsvollsten, um die Batterieproduktion in Europa zu stabilisieren?
Heimes: Das staatliche Fördervolumen gleicht stellenweise einer Anschubfinanzierung und reicht leider nicht aus, um mit Asien auf Augenhöhe zu gelangen. Das Wichtigste ist allerdings Verlässlichkeit. Wie wir gesehen haben, können Förderungen manchmal infrage gestellt werden. Die Batterieforschung ist aber auf kontinuierliche Unterstützung angewiesen, um praxisnahe Kooperationen mit der Industrie zu etablieren. Fördergelder sind außerdem ja nicht bloß eine punktuelle Investition in ein bestimmtes Projekt, die mit dem Ende des Vorhabens verpufft ist, sondern jedes einzelne dieser Projekte qualifiziert junge Menschen in der Wissenschaft und steigert insgesamt unser akademisches Know-how. Wer an Forschungsgeldern spart, der spart automatisch an der Ausbildung künftiger Ingenieurskräfte und erzeugt dadurch kurz- bis mittelfristig einen Fachkräftemangel in der heimischen Batterie-Industrie.
Wo liegen für deutsche Unternehmen noch echte Chancen, in Nischen wie Spezialzellen, im Recycling oder in neuen Produktionstechnologien?
Heimes: Es wird sicherlich Nischen geben, in denen spezielle Batterien benötigt werden – beispielsweise in der Luft- und Raumfahrt. Wenn wir dann Spezialisten haben, die solche besonderen Nachfragen bedienen können, ist das auch erfolgversprechend. Wir brauchen aber auf jeden Fall Unternehmen, die im großen Stil aktuelle Batteriezellen für den Massenmarkt produzieren können, denn ansonsten werden wir nicht wettbewerbsfähig sein und somit auch nicht unabhängig werden.
Hand aufs Herz: Wird Europa in zehn Jahren im globalen Batteriegeschäft eine ernstzunehmende Rolle spielen oder nur ein Nischenanbieter sein?
Heimes: Es gibt keine Garantien. Ich sehe durchaus das Risiko, dass wir in Europa scheitern – aber das lässt mich nicht das Vertrauen in Forschung und Politik verlieren, die Industrie in einem Umfang zu unterstützen, der uns im weltweiten Wettbewerb mitmischen lässt.
